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Le géant des logiciels informatiques Microsoft a dévoilé lundi à Los Angeles la tablette «Surface», destinée à concurrencer l'iPad d'Apple, leader du marché.
Le directeur général de Microsoft, Steve Ballmer, a décrit «Surface» comme une tablette «pour travailler et pour jouer», lors de cette présentation, qui avait été précédée de nombreuses spéculations. «Surface» est aussi le nom d'écrans géants tactiles que Microsoft a développés pour les professionnels, comme les restaurants, commerces ou bars.
Sur le site Internet de Microsoft, un vidéo de démonstration promet que la nouvelle tablette sera disponible «prochainement», mais aucune date précise n'a été donnée par les responsables du groupe lors de la présentation à Los Angeles, pas plus que le prix du nouvel appareil. Il serait logique, cependant, que la tablette soit commercialisée en même temps que le nouveau système d'exploitation Windows 8, prévu après l'été.
Un exemplaire de la tablette, fonctionnant avec le système d'exploitation Windows RT, a été dévoilé lundi lors de la présentation. D'une épaisseur de 9,3 millimètres, elle pèse 676 grammes, est dotée d'un écran haute-définition de 26,9 centimètres (10,6 pouces) et sera disponible avec 32 ou 64 gigabits de mémoire, selon Microsoft.
Un autre exemplaire, fonctionnant sous Windows 8 Pro, a également été présenté. D'une épaisseur de 13,5 millimètres, il pèse 903 grammes et sera vendu avec 64 ou 128 gigabits de mémoire. «C'est une toute nouvelle famille d'appareils signés Microsoft», a déclaré Ballmer. «Nous avons pris le temps de faire Surface et Windows 8 comme il faut», a-t-il ajouté. «Surface est un PC. Surface est une tablette. Et Surface est quelque chose de nouveau que les gens vont vraiment adorer».
La nouvelle tablette est équipée d'un support intégré, qui permet de la poser, et d'une housse de protection qui fait office de clavier, permettant à la tablette d'être utilisée comme un véritable ordinateur portable. «Ce produit marque un grand virage dans la stratégie de matériel de Microsoft», a déclaré Sarah Rotman Epps, analyste chez Forrester. «Il met l'accent sur le consommateur, plus que sur l'entreprise», affirme-t-elle dans un message envoyé sur son blog. «Et il permet à Microsoft de concurrencer le modèle verticalement intégré d'Apple».
Selon elle, Microsoft doit cependant prendre garde à de ne pas effrayer le consommateur avec une offre trop riche d'applications et de gadgets sur sa tablette. «Le choix est le dogme de Microsoft mais avec trop de choix, le consommateur peut être submergé», dit-elle. Si la XBox 360 est un vrai succès dans le domaine des jeux vidéo, les autres incursions de Microsoft sur le terrain des matériels ont été moins réussies.
Le groupe de Seattle a jeté l'éponge sur le terrain des baladeurs en arrêtant l'an dernier le Zune, qui ne s'était jamais imposé face à l'iPod. Il y a deux ans, il avait supprimé le téléphone Kin au bout de quelques semaines seulement. Et depuis le début de l'année, la gamme de téléphones Lumia lancée avec Nokia peine à trouver un marché.
Les analystes de Canaccord notent aussi que le lancement d'une tablette sous marque Microsoft n'est pas sans risque: «cela pourrait nuire aux relations de Microsoft avec certains fabricants qui ont eux-mêmes développé des tablettes fonctionnant sous Windows 8».
«En outre, cela pourrait peser sur les marges», bien plus élevées dans les logiciels, le coeur d'activité de Microsoft, que dans les matériels. Stephen Baker, analyste chez NPD Group, estime quant à lui que la tablette Surface «a l'air d'un très beau produit, bien réalisé et bien pensé. Je me demande juste pourquoi Microsoft a décidé de le faire (lui-même) et n'a pas plutôt travaillé avec HP, Asus, ou tout autre partenaire».
Au début du mois, Microsoft avait, déjà, annoncé le logiciel SmartGlass permettant de relier la XBox avec des téléphones et des tablettes, qu'ils utilisent les systèmes Apple, Android ou Microsoft, et des accords sur la diffusion de programmes. Les observateurs attendent maintenant des informations sur Windows RT, le système d'exploitation Microsoft conçu pour des tablettes ou d'autres appareils portables fonctionnant avec des microprocesseurs ARM.
Microsoft, un bilan mitigé dans les matériels
Les incursions du géant des logiciels Microsoft dans la fabrication d'appareils sous sa marque, à l'instar de la tablette «Surface» dévoilée lundi à Los Angeles, ont remporté des succès inégaux jusqu'à présent.
Le plus grand succès reste jusqu'à présent la console de jeux vidéo XBox, dont le premier modèle est sorti en 2001 avec pour objectif de faire mieux que la Playstation de Sony. La génération actuelle, la XBox 360, domine le marché. Elle bénéficie depuis la fin 2010 de l'engouement pour Kinect, le système de jeux équipé de capteurs pour jouer sans aucune manette.
Le baladeur Zune, sorti en 2006, n'a en revanche jamais pu s'imposer face à l'iPod d'Apple sorti cinq ans plus tôt. Microsoft a annoncé en octobre qu'il arrêtait la fabrication.
En 2010, le téléphone portable Kin, conçu pour séduire une clientèle jeune adepte des réseaux sociaux, était fabriqué par le japonais Sharp avec des systèmes d'exploitation Microsoft. Microsoft a annoncé l'arrêt de l'expérience en juin 2010, à peine deux mois après la sortie de l'appareil au printemps 2010.
Depuis lors Microsoft s'est associé au finlandais Nokia, avec lequel il a collaboré pour les téléphones de la gamme Lumia, fonctionnant sous son système d'exploitation Windows Phone. Ces appareils semblent toutefois avoir du mal à trouver leur marché, malgré des performances généralement saluées par les spécialistes.
