Quand les poux «prennent la tête»

Le pou de tête vit entre six et huit semaines. «Les femelles ont une importante capacité de reproduction, pondant 4 à 10 lentes (œuf de pou) par jour pendant 3 à 4 semaines, solidement fixées à la base d'un cheveu ou d'un poil. Après 7 à 10 jours, le pou sort de la lente sous forme de larve, qui deviendra adulte en moins de 15 jours. Cet adulte “nuisible” (incluant les femelles pondeuses) mesure entre 2 et 4 mm», explique Lamia Belloul, dermatologue.

La lente devient une coquille vide et blanchâtre, mais reste fixée au cheveu. En moins de quinze jours, la larve devient adulte et mesure entre deux et quatre millimètres. Ces poux vivants et mobiles sont transparents lorsqu'ils sont à jeun et se colorent en gris une fois qu'ils ont fini leur repas. Un repas principalement à base de sang. «Ces morsures occasionnent des démangeaisons (prurit). C'est ce qu'on appelle la pédiculose», poursuit notre spécialiste.

Recouvert d'une cuticule imperméable, le pou résiste presque à tout : à l'eau chlorée, aux shampoings classiques et aux variations de température. «Les poux respirent par 14 orifices qui peuvent se fermer sous l'eau ou quand l’air est toxique, les épargnant, même après plusieurs minutes», informe la dermatologue. C'est pourquoi il est si difficile de s'en débarrasser.

La prévention : meilleure arme contre les poux

La meilleure prévention est tout simplement la vigilance : il faut surveiller fréquemment le cuir chevelu des enfants, en particulier en cas de poux signalés à l'école. Il faut ensuite procéder à l'examen en pleine lumière, car ces petits parasites ne sont pas évidents à repérer. En fait, ce qu'on voit le mieux, ce sont les lentes. Les poux ne sont pas plus gros qu'une graine de sésame et se déplacent très vite. Les lentes sont d'un blanc grisâtre, de forme ovale, on peut les confondre avec des pellicules, mais elles sont fixées fermement au cheveu et vous aurez du mal à les en déloger. Il faut les chercher méthodiquement, en s'attardant sur leurs zones de prédilection, à savoir les endroits les plus chauds du crâne : près du cuir chevelu, derrière les oreilles ou à l'arrière du cou. «Il faut faire attention, car un seul enfant non traité peut contaminer toute la classe, donc si vous repérez des poux chez le vôtre, n'oubliez pas de prévenir l'école, qui se doit de diffuser l'information», prévient la même source. La prévention est aussi le fait d'apprendre les bons gestes à ses enfants : ne pas s'échanger de brosses, de bonnets, d'écharpes, même si tout cela n'est pas simple à l'école.

Des remèdes naturels qui ont fait leurs preuves

Il existe des traitements de phytothérapie pour éradiquer les poux, comme l'huile de l'arbre à thé, l'huile de coco et l'huile d'anis (seulement quelques gouttes). «En revanche, l'huile essentielle de lavande pure est à proscrire absolument pour les enfants, du fait de son caractère toxique», prévient la spécialiste. Cette dernière invite également les parents à se tourner vers des «remèdes maison» comme une huile alimentaire (colza, tournesol, voire l'huile de paraffine) abondamment répartie en légers massages, suivis d'un isolement à l'air avec un bonnet de bain étanche, durant 1 à 2 heures, voire bien plus. «Les poux sont asphyxiés par les huiles et les produits gras, cette méthode, inoffensive pour le cuir chevelu, serait efficace pour détruire les poux, mais pas les lentes», souligne enfin la dermatologue. 

Avis du spécialiste

Par Lamia Belloul dermatologue

Si le pou n'est pas traité, il peut donner lieu à des ulcérations

Combien de temps vit le pou ?
Le pou de tête (Pediculus humanus capitis) vit de 6 à 8 semaines. La survie du pou dépend de l’âge de celui-ci et des conditions de l’environnement. Il existe une controverse quant à la survie en dehors de l’hôte humain. En général, les poux peuvent difficilement survivre plus de 24 heures à l’extérieur du cuir chevelu, mais des études ont démontré que, dans des conditions favorables d’humidité et de température, 18% des poux pouvaient survivre jusqu’à 3 jours hors du cuir chevelu, et les lentes, jusqu’à 10 jours.

Pourquoi les poux nous démangent-ils ?
L’infestation externe de la peau par les poux de tête (pédiculose) est contagieuse et désagréable en raison du prurit (démangeaison) qu'occasionnent les morsures des poux. C’est le principal symptôme associé. Les poux se fixent à la peau avec leurs dents et injectent leur salive dans l’épiderme de leur hôte. La salive de l’insecte entraîne parfois une réaction de défense chez l’hôte. Ainsi, des démangeaisons et des excoriations (lésions de grattage) s’observent chez les personnes les plus sensibles. Si le patient n’est pas traité et s’il continue de se gratter, des ulcères et des infections de la peau peuvent se développer.

Pourquoi sont-ils localisés uniquement sur nos têtes ?
Les lentes ne peuvent pas éclore à une température ambiante plus basse que celle du cuir chevelu. Les poux et les lentes se trouvent particulièrement derrière les oreilles ainsi que dans la partie postérieure et inférieure de la tête (occiput), mais parfois aussi dans les sourcils ou la barbe.

Avoir des poux, est-ce une question d’hygiène ?
Je dirai d’abord oui, puisqu’ils sont plus fréquents dans les milieux défavorisés vivant dans des conditions de précarité ou de pauvreté (faible revenu, promiscuité, présence de quatre personnes ou plus dans la maison, hygiène déficiente), mais on les retrouve aussi chez les enfants propres.

Y a-t-il des périodes où les poux sont davantage présents et pourquoi ?
La prévalence de l’infestation ne suit pas un cycle saisonnier, mais elle est généralement plus importante au moment de la rentrée scolaire et à la suite des congés scolaires. Les poux se disséminent par contact entre individus, par exemple au contact de la chevelure d'un autre enfant, au cours d'un jeu ou d'une bagarre, ou lors d'échanges d'habits, de cache-nez, de bonnets ou de casquettes.

Y a-t-il des têtes à poux, des personnes plus susceptibles de les attraper que d’autres ?
Les enfants sont les plus touchés entre 3 et 11 ans avec un pic autour de 8-9 ans. Les cheveux longs, souvent associés aux filles, sont plus souvent concernés. Les couleurs de cheveux brun et roux ont aussi été rapportées plus souvent concernant les enfants infestés. Cependant, quelques auteurs ont observé que les personnes à peau noire, par rapport aux personnes à peau blanche, semblent moins touchées par les poux. Cela pourrait avoir un lien avec la nature frisée des cheveux, la température du cuir chevelu ou d’autres facteurs qu'on ignore encore.

Comment s’en débarrasser ?
Le rasage total du crâne est la méthode la plus radicale (efficace et rapide), mais qui peut être difficile à vivre pour les enfants. Il existe cependant des traitements médicamenteux consistant à laver les cheveux avec un shampooing contenant des substances insecticides et/ou ovicides (tuant l'œuf). Ce traitement doit être complété par un peignage minutieux sur cheveux humides (30 minutes) pour éliminer les poux morts et décrocher les lentes. Le traitement est à renouveler une semaine plus tard pour enrayer le cycle de reproduction des poux. Des méthodes utilisant des peignes électriques existent pour détruire les adultes et les lentes. Cependant, ces peignes sont inadaptés aux cheveux crépus. Enfin, vêtements, oreillers, draps, casquettes, bonnets, doudou, cache-nez, brosses et peluches peuvent être décontaminés par lavage en machine à 60 °C. Sinon par pulvérisation d'un insecticide ou encore mis au congélateur à -25° et -30 °C sous sac plastique au moins pendant 1 jour. Les poux n'y survivent pas.

Comment prévenir leur apparition ?
Il est conseillé d'observer régulièrement les cheveux des enfants pour détecter l'apparition éventuelle de ces parasites, notamment au retour des colonies de vacances et 1-2 mois après la rentrée scolaire. Par ailleurs, toute personne en contact avec un sujet infesté doit être contrôlée et traitée si elle a des poux. En cas de sujets contaminés, tenir informés les parents et les instituteurs de la présence de poux dans l'établissement. Expliquer à vos enfants le mode de transmission des poux. Leur demander d'éviter de coller leur tête contre celles des copains, de ne pas échanger ou emprunter divers objets, comme les serviettes, les bonnets, les foulards, les brosses, les pinces à cheveux. Pour les filles, il est conseillé d'attacher les cheveux longs pour éviter le risque de contamination.