Que faire pour aider l'enfant à trouver le sommeil seul ?

Le moment du coucher de l’enfant est très mal vécu pour plusieurs parents ; un vrai cauchemar. Épuisés après une longue journée de travail, ces derniers doivent généralement faire face à toute sorte de caprices de leurs bambins qui refusent de dormir seuls dans leurs chambres. «J’ai habitué ma fille à s’endormir au sein, ou dans mes bras... maintenant qu’elle a un peu grandi, elle refuse de dormir seule dans sa chambre. Elle se réveille plusieurs fois dans la nuit», se plaint Ghita, maman de Lina, 2 ans. Elle n’est pas la seule maman à vouloir mettre fin à cette situation en apprenant à son enfant à trouver le sommeil. Mais ceci est loin d’être une tâche facile. Les tout-petits sortent toutes leurs armes : pleurs, cris, crises de colère… Ces comportements reflètent parfois un trouble de la séparation, ce qui aboutit presque toujours à un retard du coucher. L’enfant ne sait pas s’endormir seul et associe la présence de ses parents à l’endormissement. Dans certaines familles, ce comportement est accepté et le trouble disparaît aux alentours de 5 ans. Le seul traitement efficace est une thérapie comportementale qui a pour but d’apprendre à l’enfant à trouver le sommeil tout seul.

La première des choses à faire est de créer un rituel de coucher. Il est recommandé de commencer chaque nuit par un quelque chose relaxant qui plantera le décor du coucher. Mettre le pyjama, se brosser les dents et laver son visage chaque soir aide votre enfant à comprendre qu'il s'agit de choses que l'on fait avant d'aller au lit. Il existe aussi d’autres moyens pour le calmer comme écouter de la musique douce, lire un livre ou lui donner un bain. Il faut absolument résister à l'envie de jouer avec lui à cette heure, car cela ne fera que l'exciter encore plus. Il est important d’être régulier et rester fidèle au même rituel chaque soir afin que l’enfant comprenne que l'heure du coucher approche. Petit à petit, il comprendra ce qu'il doit faire à ce moment-là. Il faut également privilégier le confort en le laissant par exemple prendre sa peluche dans le lit. On peut également donner à son enfant un verre d’eau ou de lait, allumer une veilleuse avant de fermer la porte. Le confort est primordial pour aider l’enfant à se détendre, et cela lui donne moins d'excuses pour se relever.
Les parents doivent également être patients et attendre avant de répondre à un appel. Les enfants de cet âge ont tendance à appeler leur maman une fois qu’elle est partie. Il faut résister à l'envie de répondre à chaque fois que le petit appelle et attendre quelques secondes avant de répondre. À chaque fois qu'il appelle, attendre quelques secondes de plus, afin de lui donner l'opportunité de s'endormir avant de répondre pour lui rappeler qu'il est l'heure de dormir.

En entrant dans sa chambre, il ne faut pas allumer la lumière et ne pas rester trop longtemps. Discuter avec lui plus que nécessaire ne fera que le réveiller un peu plus. Il est préférable de rester loin de son lit. Les parents devraient se mettre en tête qu’enseigner les bonnes habitudes de sommeil à un tout-petit ne se fait pas en une nuit. Cela n'est pas simple, mais il faut continuer de faire la même chose chaque soir sans se lasser. Il faut garder à l’esprit les avantages à long terme. S’il réussit à s’endormir tout seul, il va pouvoir se reposer pendant de plus longues périodes et se rendormir s’il se réveille en pleine nuit. Cela lui permettra d’avoir tout le repos nécessaire pour grandir et s’épanouir.
De plus, s’endormir tout seul est une compétence essentielle qui ne sera pas seulement utile à l’enfant au moment du coucher. Il va apprendre à se calmer dans d’autres situations, quand ses parents sont au travail par exemple, quand ils quittent momentanément la pièce ou quand il est de mauvaise humeur. 

Explications

Dr Khalid Amar, pédiatre

«Il est très important d’aménager à son enfant un coin personnel»

Comment les parents peuvent-ils convaincre leur enfant de dormir seul dans sa chambre ?
La naissance est un processus d'autonomie de l'enfant, et le fait de dormir seul en fait partie. Les parents doivent comprendre que faire dormir seul l'enfant se prépare très tôt. Il n’y a rien qui puisse les empêcher de laisser leur petit dormir seul dans sa chambre, ceci à condition de pouvoir l'entendre pleurer. Pour le préparer, il faut commencer par l'éloigner le plus possible de la chambre parentale afin qu'il ne puisse pas reconnaitre la présence des parents dans la chambre de par leur odeur. Il est aussi très important d’aménager à son enfant un coin personnel. Il faut dormir après l'avoir dormi et instaurer un rituel d'endormissement constant. Les parents doivent rassurer l'enfant de leur présence même quand ils ne sont pas dans la même chambre, et ce en répondant à ses sollicitations afin de dissiper sa peur et le tranquilliser. Il ne faut pas céder pour le retour au lit parental en le bordant dans son lit.

Est-il important que l'enfant ait une chambre personnelle ?
Avoir sa propre chambre n'est pas à la portée de tout le monde par contre avoir un espace à soi dans une chambre partagée est indispensable. Ce coin sera son propre monde où il pourra créer et retrouver ses repères.

À partir de quel âge faut-il commencer à habituer l'enfant à dormir tout seul ?
L’âge de dormir seul est très variable, on peut faire coucher l'enfant seul dès la naissance sous réserve de pouvoir le surveiller. On ne peut pas définir un âge précis, le plus important c'est de commencer le processus progressivement. Cela aboutira dès que l'enfant est rassuré sur ses terreurs. Il ne doit plus avoir peur de perdre ses parents qui ne sont plus à côté de lui.

Si l'enfant refuse catégoriquement de dormir seul, faut-il lui céder ?
Dormir seul se prépare. Les parents peuvent, de temps en temps, accepter de dormir tous ensemble, mais en expliquant à l’enfant qu’il s’agit d’un simple moment de bonheur à partager en famille, mais ce n’est pas une règle ou un signe de faiblesse de leur part. Il faut expliquer à son enfant qu’il est grand, et surtout le rassurer sur ses craintes.

Témoignage

Marwa, 28 ans, maman de Ziad, 3 ans

«Je suis incapable de convaincre mon enfant de dormir seul»

Depuis plusieurs mois, mon fils qui a 3 ans refuse de dormir seul dans sa chambre et dans son lit. Il veut absolument que je reste avec lui et que je dorme avec lui ou bien qu’il vienne avec nous dans la chambre parentale.
Souvent, je fais semblant de dormir pour qu'il s'endorme, mais la nuit il se réveille et vient me retrouver dans ma chambre et dort avec nous, je le remets au lit, mais c’est très dur, car il ne veut pas que je le quitte. Même son père est très énervé, car à cause de ce comportement, nous ne pouvons plus avoir de vie intime. Il essaye de donner un coup de main pour le convaincre à dormir seul, mais rien à faire.
Quand je le laisse avec ma mère, elle me dit qu'il est difficile à mettre au lit. Elle dort avec lui et ne se réveille pas la nuit, car il y a quelqu'un auprès de lui. Je ne sais plus quoi faire je n'en peux plus».